野菜や果物を売っている「スーパー」と、「カジノ」。一見結びつきそうもないこの二つですが、イギリスに、実際に、自社技術をカジノ業界に転用しているスーパーがあるのです。
イギリスのスーパーOcadoのロボティクス技術
注目を浴びているのは、国際的な企業ではないもののイギリス国内ではよく知られている「Okado」という会社です。もともと老舗スーパーだったのですが、「インターネット販売オンリー」のスーパー事業をイギリスで早期に開始し、さらに注目を浴びました。これは、同社が機械学習、ロボティックス、工場オートメーション（野菜や果物等、細々としたものをピックアップし、パッキングできるロボットアームの開発等）等に投資を行なった結果によるものです。Ocadoはその後、テクノロジー面で進化を続け、Kroger等の国内の同業他社にも技術提供をするまでになりました。最近では国外に事業を飛躍的に拡大して、世界中から熱い視線を注がれるまで成長しました。
小売企業から、テクノロジープラットフォームに成長
前述したように、もともとはイギリスの何の変哲もないスーパーだったOkadoですが、いまではれっきとした「テクノロジープラットフォーム」に変身を遂げています。スウェーデン、スペイン、カナダといった世界中の国々のスーパーを経営している小売業者にオートメーション工場を設立するための技術提供を行なっています。また、面白い事業では、フランスのカジノ会社にもロボットアーム系の技術提供を行なっています。カジノ業界もラーメンベットのような新規オンラインカジノサイトが次々登場し、オンライン主流にシフトしつつあるとはいえ、店舗型カジノが無くなることはありません。ロボット技術を活かして、感染拡大が落ち着いた頃には新たなエンターテイメントとして大復活するかもしれませんね。次世代カジノの技術は実はスーパーの開発テクノロジーに支えられていたなんて、面白い話のネタになりそうです。
最近ではアメリカのオートメーション会社やR&D関連会社を買収するまでに成長
Ocadoの躍進はスーパー業界、また、イギリス国内だけにとどまっていません。同社はつい先日、（2020年11月）、サンフランシスコ州のKindred Systems社と、ネバダ州の Haddington Dynamics社の米国企業２社の買収を発表しました。Kindred Systems社はeコマース商品向けにAI搭載ロボットを提供しており、Haddington Dynamics社は、 複雑なロボットアームのR&D事業を中心とした会社です。買収額は約2億8700万。イギリスの一企業がアメリカでこれだけの規模の買収を行うのは、普通では考えられないことです。同社はその後、サンフランシスコ州のMyrmex社という、比較的小規模なロボティックスの会社も買収しています。
コロナウイルス感染拡大が勢いを後押し
同社が今年2020年、これだけ躍進を遂げた明白な理由の一つは、コロナウイルスの感染拡大です。多くの企業が勢いを失った中、オンライン事業は軒並み業績を伸ばしており、Okadoもその波に乗ったというわけです。同社は今年3月からそのシェアを約二倍にするまでに成長しました。これは、Amazonの今年3月からのシェア拡大率と同等です。